PRIMER PLANO – MARÍA NAPAL FRAILE – “Espero que la gente se reconcilie con los murciélagos”

El jueves 24 participará en el programa ‘La noche de los investigadores e investigadoras’, que se celebrará en el Centro Cultural Los Llanos (Café Teatro Gavia), con el monólogo ‘De supervillano a superhéroe’. Después, cambiará el escenario para guiar un paseo que permitirá a los asistentes escuchar e identificar a los murciélagos. En esta entrevista, Napal comparte su pasión y desmonta algunas de las ideas preconcebidas que todavía persisten sobre unos animales con un papel fundamental en los ecosistemas.

¿Qué importancia tiene sacar la ciencia de la universidad a la calle?
Mucha. Iniciativas como esta son imprescindibles. Acabamos de ver en el Informe PISA, una vez más, cómo van bajando los niveles. Esto nos lleva a pensar que la ciencia que nos enseña la escuela no sale a la calle, que se estudia para pasar el examen, pero no con la ambición de utilizarla fuera.

Por otro lado, parece que los científicos y científicas trabajamos encerrados en castillos, enterrados en cosas raras de gente muy lista que les preocupa solo a ellos para su carrera. Sin embargo, al acercar la divulgación a la calle, por una parte se ve que somos personas normales, que nos cruzamos en el súper, y que también hacemos ciencia e investigaciones, por cierto, muy útiles para el día a día. Por lo tanto, llevando la ciencia a la calle se reduce esa brecha.

¿En qué van a consistir estas jornadas?
Son unas jornadas de divulgación en múltiples formatos. Primero hay un taller organizado por Dictel, ‘El juego de la evolución’, dirigido para toda la familia. Luego se celebran una serie de monólogos sobre temáticas variadas y terminaremos con el taller de escuchas de murciélagos, que dirijo yo.

¿Adelantas un poco su contenido?
Empezaré con una introducción de algunos minutos sobre conceptos básicos para entender qué tipo de animales son los murciélagos, qué especies hay y qué especificidades tienen. Luego hablaré sobre cómo funcionan los detectores de ultrasonidos. Después ya saldremos al exterior para dar una vuelta por el entorno intentando escuchar. Según cómo estén esa noche el viento, la temperatura y los insectos, puede haber muchísima actividad de murciélagos o poca.

¿Qué tienen los murciélagos que te atraparon como investigadora?
Fue una cosa un poco por azar. Fui a hacer prácticas curriculares al Parque Natural de Moncayo y me dijeron “bueno, ¿qué quieres investigar? No sabemos nada de murciélagos…”. Y ahí empecé a introducirme y vi lo desconocidos que son, lo variados, la multitud de refugios y de dietas que tienen. Surgió la oportunidad de hacer una tesis doctoral y me decanté por esa línea.

¿Qué sabemos realmente de los murciélagos que viven en Navarra y cuáles se pueden encontrar en la zona de Estella?
En Navarra tenemos una diversidad bastante grande de murciélagos, prácticamente contamos con todas las especies que se encuentran en la península ibérica y podemos decir que con gran parte de las especies que se encuentran en Europa. Aunque pensemos en un murciélago siempre con la misma imagen, hay muchos tipos de murciélagos: el murciélago que vive en las cuevas, el que come polillas, los que viven en farallones rocosos, los que se meten debajo de las persianas, los que utilizan las ermitas o los sobretechos de los desvanes, los que prefieren huecos de árboles, los que comen bichos voladores, los que comen arañas… Hay algunos tipos que solo se encuentran en algunos puntos de Navarra, pero los más generalistas los tenemos en nuestra zona.

Los que seguramente aparezcan durante el taller serán los murciélagos comunes, los pipistrellus, que se han adaptado muy bien al ser humano, y el murciélago de los estanques, que le gusta muchísimo cazar en láminas de aguas abiertas y tranquilas con mosquitos posados o bien emergiendo de las pupas.

¿Pueden morder los murciélagos?
No son unos animales poderosos. Sus colmillitos están hechos para escachar la cutícula de un mosquito o de una polilla, no para morder una piel de una mano. Si te encuentras uno, pobrecito, y lo coges, tiene colmillos e intentarán morder, pero los que hay aquí no pueden hacer daño. Otras especies, sí. De hecho, no se recomienda ir a una cueva y coger uno que te encuentres colgado, porque en las cuevas sí que puede haber algunas especies un poco más grande y puede enfadarse si lo despiertas de la hibernación.

¿Están protegidos?
Sí, todas las especies de murciélagos lo están, con distintos niveles de protección. Y, por directivas europeas, están protegidos tanto ellos como sus hábitats. Luego hay algunas especies que, además, están en categorías especiales de protección. Son especies más dependientes de hábitats de calidad, de cierta dieta o, sobre todo, de ciertos refugios.

¿Cada vez hay menos murciélagos?
En general sí, sobre todo por las talas de los bosques, que les dejan sin los refugios que necesitan y sin el alimento que se produce asociado a la madera vieja. También están bajando mucho por el uso de insecticidas. El insecto se come el insecticida de los cultivos y el murciélago se come el insecto y, cuanto más alto en la cadena trófica, más se va acumulando y, al final, muchos mueren envenenados por insecticidas.
Y, bueno, no es la mayor causa, pero también, a veces, los murciélagos mueren por vandalismo. Por ejemplo, cuando el Covid, se vio un aumento grandísimo de vandalismo sobre colonias por considerarlos causantes del virus.

¿De dónde procede la imagen tan negativa de este mamífero?
En torno a ciertos animales se crean ciertos imaginarios. Los biólogos lo llamamos el efecto Bambi. Ciertos animales han sido presentados siempre como los buenos, es el caso de los ciervos, los gamos, las mariposas, mientras que a otros se les ha asociado con las brujas, la noche y los vampiros. Los murciélagos están al lado de los malos. No olvidemos a Drácula, y las sagas literarias y televisivas recientes. Esto no ayuda. El murciélago no es vampiro, pero todos los miedos en torno a los vampiros se trasladan a los murciélagos. De las 1.400 especies de murciélagos que hay en el mundo, solo tres chupan sangre y tan sólo una chupa sangre de humanos. Es, precisamente, el murciélago vampiro, se encuentra en Centroamérica y sí que representa en México un problema de salud pública.

¿Qué idea preconcebida te gustaría desterrar de estos animales?
Creo que una de las ideas que deberíamos quitarnos de la cabeza es que los murciélagos son grandes transmisores de rabia y enfermedades. Es cierto que los murciélagos pueden tener rabia, pero como cualquier otro mamífero. Lo que resulta complicado es que un murciélago nos la transmita.
En España, la prevalencia de la rabia en murciélagos es muy reducida. En Europa se han producido casos de transmisión a humanos asociados a determinadas especies, y en España esos casos han estado circunscritos principalmente al sur de la península. Por tanto, la rabia puede estar presente, pero no todas las especies de murciélagos pueden transmitirla de la misma manera y, sobre todo, su prevalencia es muy baja.

Esto es muy diferente de lo que ocurre con los murciélagos vampiro, en los que la transmisión de la rabia sí constituye un problema mucho más importante. En algunos lugares se han llevado a cabo incluso campañas de control de poblaciones o de vacunación para reducir ese riesgo. Aquí, sin embargo, no estamos ante un riesgo habitual, lo cual no significa que debamos coger un murciélago si nos encontramos uno. Si un murciélago está visible, accesible y se deja coger durante el día, puede ser señal de que algo le ocurre: quizá esté enfermo, debilitado o desorientado. Por precaución, lo mejor es no tocarlo, porque pueden portar otros microorganismos y enfermedades.

¿Qué importancia tienen los murciélagos para nuestros ecosistemas y para la agricultura?
En otras latitudes comen fruta y son grandes polinizadores. Aquí, su servicio principal es el control de plagas. Comen muchos insectos, una cantidad de insectos que se multiplica varias veces cuando las hembras están lactantes. Nos ahorran molestias con los mosquitos, pero en cuanto a plagas agrícolas y en términos económicos, pueden llegar a ahorrar millones mientras liberan al ecosistema de pesticidas.

Hay muchas historias de éxito, por ejemplo, en torno al control del barrenador del arroz en el delta del Ebro. Ahora se están haciendo también ensayos con polillas de las que atacan al viñedo y para controlar la procesionaria.

¿Qué tenemos que hacer cuando un murciélago entra en casa?
Tenemos que tener muy claro que no ha entrado a atacarnos, que, como cualquier animal, tiene mucho más miedo de nosotros que nosotros de él. Lo mejor es abrir las ventanas y dejarle tranquilo, porque en algún momento saldrá. Y, si nos está molestando, nunca debemos intentar cogerlo con la mano, porque podemos hacerle daño. Lo mejor es utilizar una caja de cartón, ponerla sobre el murciélago y llevarlo arrastrando hacia la ventana, con la ayuda de una hoja de papel. No hay que tener miedo ni asustarse porque entonces empezará a revolotear.

¿Por qué salen al anochecer?
La noche es un nicho de pocos depredadores. Por otro lado, los insectos, que son su presa principal, están activos en esas horas, en un momento de poca competencia. Los murciélagos tienen la suerte de su adaptación biológica. No es que sean ciegos, como se suele decir, pero se fían mucho más del oído. Esta adaptación les ha permitido escoger un nicho con menos peligros y con más oportunidades.

Generalmente el pico de actividad para todas las especies es el anochecer. Han estado durante todo el día sin comer y necesitan también beber. A muchas especies con ese primer pico de actividad ya les vale y se retiran y se quedan medio aletargados ya en su refugio. Pero en ciertas épocas de mayor estrés, porque hace muchísimo calor, porque el alimento es más justo o, sobre todo, las hembras lactantes, tienen muchísimos más requerimientos y permanecen más activos durante toda la noche. Hay otro pequeñísimo pico, no tan acentuado como el del atardecer, en torno al amanecer, justo antes de hacerse de día.

¿Hay algo que todavía te fascine o te sorprenda de ellos?
Por una parte, la diversidad; diversidad de refugios y los diferentes mecanismos de ecolocación. Hay algunas especies que tienen unas llamadas purísimas, un solo tono, como si hubiera un toque con un diapasón, y son capaces de detectar no solamente el tamaño de la presa que están viendo, sino incluso con qué velocidad, con qué frecuencia y con qué ritmo se mueve. Sin embargo, otras especies tienen otra estrategia de caza, una frecuencia mucho más amplia, simplemente para detectar si hay algo interesante en el entorno o no. Que un fenómeno biológico haya sido capaz de evolucionar de tantas formas y estar tan optimizado para el modo de vida de esa especie es fascinante. Y en ese sentido, también llama poderosamente la atención la hibernación.

¿En qué sentido?
La hibernación parece un mecanismo, que se quedan dormidos y ya, pero cuando empiezas a investigar todo lo que hay detrás de ser capaz de hibernar… Todos los mecanismos cerebrales y hormonales, es un mecanismo sorprendente. O sea, todos los mecanismos de control del cuerpo los apagan y dejan de intentar mantener la temperatura, dejan de intentar mantener el latido cardíaco y reducen muchísimo el metabolismo. Es la fascinación entre la biología y la evolución cristalizada en el murciélago.

Ante la organización de las jornadas y, dentro de ellas tu taller, ¿crees que el ser humano está perdiendo la capacidad de observar la naturaleza?
Sin duda. Llevamos décadas dándole cada vez más la espalda a la naturaleza, dejando el campo por las ciudades. Luego ya no valía con estar en la ciudad, sino que encima llenábamos la vida de actividades, dejando a un lado que los niños jueguen en la naturaleza. Y para rematarlo, llegaron las pantallas. Yo ahora salgo al campo con mis alumnos y me doy cuenta de que no saben mirarlo, pero cuando lo descubren, “¿wow!”, lo reconocen.

¿Será éste uno de los grandes objetivos del taller?
Sí, que la gente se sorprenda con tanta vida que hay por la noche, despertar su curiosidad y que les sirva para reconciliarse con los murciélagos. No son tan malos. Invito a la gente a participar en las jornadas porque no sólo en las capitales, en sitios más pequeños como Estella también se organizan cosas y estas jornadas son muy interesantes.