TIERRA ESTELLA GLOBAL – Rubén Armañanzas – Washington / EEUU – “Lo que más valoro es publicar mi trabajo y que este sea en beneficio de la sociedad”

¿Cuando decidiste ir a Virginia?
Cuando me trasladé en septiembre de 2013 a EE.UU., vivía en Charlotte -Carolina del Norte-, y allí vi la oportunidad de venir a trabajar a la Universidad George Mason como profesor de investigación. Era una oportunidad excelente para continuar con mi carrera profesional. Así que me apunté al proceso de selección y finalmente me hicieron una oferta.

¿Cómo fueron los primeros meses en EE.UU?
Al principio pasas un periodo de adaptación. Aquí todo es diferente a Europa y el cerebro necesita aclimatarse. Especialmente si vienes a trabajar y no a estudiar. En el laboratorio hemos tenido casos de gente que al cabo de un año se ha vuelto a sus países de origen porque no aceptaba el cambio. La inmersión lingüística es muy importante para ganar confianza en el día a día.

¿Cuál es tu función en el Instituto Krasnow de la Universidad George Mason?
Ejerzo dos funciones diferenciadas, la primera como director tecnológico del repositorio NeuroMorpho.Org. Dirijo un equipo de programadores y estudiantes de doctorado que mantienen y mejoran el ­servicio de compartición de datos en neurociencia que proveemos a través de dicha web.
Mi segundo rol es el de investigador en neurociencia computacional. Mi principal proyecto se centra en el desarrollo de técnicas de minería de datos para entender las características que diferencian un tipo de neurona de otras.

¿En qué consiste la plataforma ‘Neuromorpho.Org’?
NeuroMorpho.Org es actualmente el mayor repositorio de reconstrucciones digitales de neuronas del mundo con 62.304 en la última versión 7.1. También llamadas neuronas digitales, una reconstrucción digital no es otra cosa que un modelo 3D formado por puntos y conexiones obtenidos a partir de una neurona real visualizada bajo un microscopio. Nuestra labor consiste en identificar todas las publicaciones científicas, que incluyan este tipo de datos y tratar de ponerlos a disposición de la comunidad científica a través del repositorio. Además de almacenar los datos originales, también facilitamos la descarga de versiones estandarizadas de los mismos de manera totalmente gratuita.

En términos sencillos, ¿qué es lo que investiga el centro de informática, estructuras y plasticidad neuronal en el que trabajas?
El CN3 está formado por cuatro laboratorios, dependientes de diferentes profesores de universidad. El centro sigue un modelo interdisciplinar en el que se combinan los esfuerzos de científicos con diferentes formaciones. En general, el objetivo de CN3 es investigar las relaciones entre la estructura física de los tejidos nerviosos y su función. Este análisis se hace a diferentes niveles: desde un nivel intracelular hasta análisis de redes neuronales reales.

Trabajaste también en la Universidad Politécnica de Madrid dentro del proyecto Blue Brain. ¿En qué consiste y qué principales diferencias encuentras entre las dos universidades?
Existen similitudes entre ambos proyectos. Sin embargo, el proyecto Blue Brain tiene un objetivo muy claro y delimitado: crear una simulación realista de una columna cortical genérica de mamífero. Digamos que esto sería la unidad básica de cómputo de nuestra corteza cerebral. Aquí en la Universidad George Mason trabajamos no sólo con modelos mamíferos, sino con invertebrados como mosca o gusano, y nuestros objetivos se centran en entender los circuitos neuronales más que en replicarlos en silicio.

¿Qué es lo más relevante que se está investigando ahora en Neurociencia?
No existe una única respuesta a esta pregunta. La Neurociencia es un campo muy amplio que incluye sub-disciplinas a veces dispares entre sí. Los dos proyectos internacionales más grandes, el proyecto HBP y la iniciativa BRAIN, se centran en desarrollar tecnologías que nos permitan entender la creación y funcionamiento de los circuitos neuronales básicos, y, de esa manera, poder entender el comportamiento global que generan.

¿Qué es lo que más valoras de tu profesión?
A título profesional el poder publicar mi trabajo y que éste sirva para avanzar en el conocimiento y la ciencia, en beneficio de la sociedad. Me considero una pequeña hormiga que aporta su granito de arena al bienestar común. A título personal me permite satisfacer mi ávida curiosidad particular y disponer de horarios muy flexibles.

¿Tienes intención de quedarte mucho tiempo en Washington?
No tengo previstos cambios a corto plazo, aunque la puerta siempre está abierta a oportunidades que merezcan la pena.